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Elles s'appellent Inessa, Clara, Nadia, Magda... Ils s'appellent Lénine, Mussolini, Staline, Hitler... Ils les violentent et les adulent, mais se tournent invariablement vers elles. Épouses, compagnes, égéries, admiratrices, elles ont en commun d'être à la fois triomphantes, trompées et sacrifiées. À leurs hommes cruels, violents et tyranniques, elles font croire qu'ils sont beaux, charmeurs, tout-puissants. Car la sexualité est l'un des ressorts du pouvoir absolu.

Les Presses Universitaires de France et Frémeaux & Associés proposent cette biographie de Cléopâtre, par Christian-Georges Schwentzel, spécialiste du Proche-Orient hellénistique et romain. Cléopâtre, dernière reine d'Égypte (69-30 av. J.-C.), est une exception dans l'histoire de l'humanité : elle est une des rares femmes à être parvenue à exercer le pouvoir politique. Selon les textes antiques, elle doit son succès à son charme irrésistible : elle séduit Jules César puis Marc Antoine, maîtres successifs du monde romain.

Alma Mahler a 19 ans quand elle commence à écrire son journal qu'elle tient pendant près de quatre ans - 22 carnets qu'elle appelle "Suites", comme une composition musicale. De son histoire d'amour avec Klimt jusqu'à sa rencontre avec Gustav Mahler dont elle gardera le nom, elle nous entraîne dans ses élans et ses désillusions.

Maria, jeune fille d'une famille polonaise noble mais démunie, a été mariée au riche Comte Walewski, de 50 ans son aîné. Son existence auprès de ce vieillard, pourtant doux et bon, est morne et sans joie. Alors que Napoléon entre en Pologne en libérateur avec ses troupes, elle lui est présentée lors d'une fête. Pour Napoléon, c'est le coup de foudre immédiat. Il n'en est rien de tel pour la jeune fille, pourtant objet des injonctions pressantes de son entourage : sa liaison avec Napoléon pourrait sauver la Pologne.

Napoléon a-t-il vraiment connu l'amour ? « Rien d'humain ne battait sous ton épaisse armure » a écrit Lamartine au sujet de Napoléon. Et l'on pourrait effectivement douter que cet homme à l'ascension inouïe ait seulement eu le temps de s'adonner au sentiment amoureux. Pourtant, ceux qui écouteront ce livre n'en douteront plus. Il ne s'est pas contenté de collectionner les conquêtes féminines.

L'historienne médiéviste Claude Gauvard nous invite à découvrir Christine de Pizan, une figure méconnue mais essentielle de la France médiévale. Écrivaine novatrice des xive et xve siècles, elle s'impose comme l'une des premières femmes de lettres professionnelles, excellant dans l'écriture poétique, l'analyse politique et la polémique. À travers son oeuvre foisonnante, écrite en langue vernaculaire, Christine de Pizan défend avec force la place des femmes dans la société.

Par leur caractère, leur audace, leur esprit de rébellion, elles ont fait l'Histoire. D'Alexandra David-Néel à Wu Zetian : portraits de 12 femmes exceptionnelles. L'Histoire a aussi été faite par de grandes figures féminines. Quelle que soit l'époque, certaines ont traversé mille épreuves pour laisser leur trace dans l'Histoire. Ce document historique nous conte leurs aventures.

Charlotte Delbo était une des 230 femmes qui, dans Le Convoi du 24 janvier, partirent en 1943 de Compiègne pour Auschwitz. "Aucun de nous ne reviendra" est, plus qu'un récit, une suite de moments restitués. Ils se détachent sur le fond d'une réalité impossible à imaginer pour ceux qui ne l'ont pas vécue.Charlotte Delbo évoque les souffrances subies et parvient à les porter à un degré d'intensité au-delà duquel il ne reste que l'inconscience ou la mort.

À travers l'histoire et l'analyse de la vie de Guillaume le Maréchal, proclamé "le meilleur des chevaliers", Georges Duby reconstitue le théâtre de la chevalerie, l'art du tournoi, les rites de la guerre, et la place des femmes dans ce monde d'hommes où "nous commençons de découvrir que l'amour à la courtoise, celui que chantaient, après les troubadours, les trouvères, l'amour que le chevalier porte à la dame élue, masquait peut-être bien l'essentiel.