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Austria 1914. Il giovane Trotta, nobile per nomina, conduce la stessa vita leggera e vuota del resto della decadente nobile gioventù viennese, finché non conosce il cugino caldarrostaio Joseph Branco e l’amico di questi, il vetturino ebreo Manes Reisiger. Persuaso di trovare in loro la concretezza che ritiene gli manchi, allo scoppio della guerra si arruola nel loro reggimento e li segue fino in Galizia orientale, oggi Ucraina ma allora parte dello sterminato Impero austroungarico, e quindi in Siberia, che nel romanzo di Roth è una magica e remota isola di moralità e bontà.

Leutnant Trotta rettet dem Kaiser in der Schlacht bei Solferino das Leben und wird zum Dank in den Adelsstand erhoben. Sein Sohn dient als Bezirkshauptmann in der Provinz, dessen Sohn - der Enkel des 'Helden von Solferino' - versucht erfolglos, Karriere beim Militär zu machen. Dann beginnt der Krieg.

Graf Franz Xaver Borstin ist zu Zeiten der Donaumonarchie der unbestrittene, gütige Herrscher über den kleinen Ort in Galizien, in dem seine Untertanen, Bauern, Handwerker, Juden und Christen, im besten Einverständnis miteinander leben – gestützt von der Philanthropie Borstins, dessen Verehrung für den Kaiser Franz Joseph allseits bekannt ist. Als dieser in Borstins Haus während eines Militärmanövers übernachtet, ist der Graf selig. Doch eines Tages ist der erste Weltkrieg vorbei, das Kaiserreich Geschichte – und Polen eine Republik.