En vísperas del siglo XX, Mary Mallon emigró de Irlanda a los quince años para abrirse paso en Nueva York. Valiente, obstinada y soñando con ser cocinera, luchó por ascender desde el escalón más bajo de la escala de servicio doméstico. Astuta y emprendedora, se metió en la cocina y descubrió que poseía el talento de un verdadero chef. Buscada por la aristocracia de Nueva York, y con una independencia poco frecuente para una mujer de la época, parecía haber logrado la vida que pretendía cuando llegó a Castle Garden. Luego de eso, un «ingeniero médico» muy resuelto, notó que ella dejaba un rastro de enfermedad dondequiera que cocinara, y la identificó como una «portadora asintomática» de fiebre tifoidea. Con esta teoría aparentemente ridícula, hizo de Mallon una mujer perseguida.

El Departamento de Salud la envió a North Brother Island, donde la mantuvieron aislada de 1907 a 1910, y luego fue liberada bajo la condición de que nunca más trabajara como cocinera. Sin embargo, para Mary, que estaba orgullosa de su posición social anterior y era una apasionada de la cocina, las alternativas eran detestables. Entonces desafió el edicto.

La novela revive los comienzos del siglo XX en Nueva York: los barrios, los bares, el parque forjado en el alto Manhattan, el tráfico de botes, las mansiones, los talleres clandestinos y los rascacielos emergentes. Fiebre es un relato ambicioso de una vida olvidada. En la imaginación de Mary Beth Keane, Mary Mallon se convierte en una heroína cautivante, dramática, desconcertante, comprensiva, intransigente e inolvidable.