Vi er nået til år 878, hvor romanens hovedperson Uhtred, der er sakser af fødsel, men opfostret af danske vikinger, har begivet sig mod de nordliggende kongeriger i England for at vinde sin barndoms borg og titel tilbage – og for at bekæmpe sine to barndomsfjender Kjartan den Grusomme og Sven den Enøjede. På sin færd lykkes det ham at befri trællen Guthred, der kalder sig selv Konge af Northumbrien. Uhtred fatter sympati for Guthred og kan se fordelene ved at alliere sig med ham, så de to drager sammen videre mod nord, mens de forsøger at stable en hær på benene. Uhtred forelsker sig glødende i Guthreds søster Gisela, men Guthred fører sin ven bag lyset og sælger Uhtred til trældom til gengæld for en fredsalliance med Uhtreds onkel Ælfric. Pludselig befinder Uhtred sig som om bord på et dansk handelsskib, der bringer ham til Jylland. Efter flere års trældom bliver Uhtred imidlertid befriet – af sin danske fosterbroder Jarl Ragnar den Yngre, der har været Kong Alfred den Stores gidsel i årevis, og som nu er blevet lovet sin frihed mod at finde Uhtred og bringe ham til Kong Alfred. Jarl Ragnar og Uhtred sendes mod nord – officielt for at indgå alliancer med kongerne der, uofficielt for at bekrige dem. Snart står Uhtred og Jarl Ragnar ved fæstningen Dunholm, bag hvis mure Kjartan den Grusomme opholder sig. Og så tager et blodigt angreb på de to fosterbrødres fælles fjende sin begyndelse.

Bernard Cornwell (f. 1944) er af Washington Post blevet kaldt en af nutidens største forfattere af historiske romaner. Anne Knudsen priser Bernard Cornwell til skyerne som en af de bedste inden for sin genre. Bernard Cornwell er englænder, men bor i USA.