Yhdysvaltain sisällissodan aikana viisi sotavankia karkaa Virginian Richmondissa sijaitsevalta vankileiriltä kaappaamalla kuumailmapallon. Riehuvassa myrskyssä he kadottavat kurssin ja eksyvät. Muutaman myrskyisän päivän kuluttua he astuvat maihin tuliperäiselle, autiolle saarelle jossakin eteläisellä Tyynellämerellä.

Smith-nimisen insinöörin kekseliäisyyden ansiosta he pystyvät selviämään hengissä saarella, jonka he ristivät presidenttinsä mukaan Lincoln Islandiksi. Merikelpoisen aluksen rakentamisen lisäksi he pystyvät myös paikantamaan maantieteellisen sijaintinsa - noin 2 500 kilometriä Uudesta-Seelannista itään.

Salaperäinen saari - ranskaksi "L'Île mystérieuse" - on vuodelta 1874, ja se on jatkoa teoksille Kapteeni Grantin lapset ja Sukelluslaivalla maapallon ympäri.

Jules Verne (1828−1905) syntyi Nantesin kaupungissa Ranskassa, ja hänestä piti alunperin tulla isänsä tavoin lakimies. Mutta jo nuoruusvuosinaan hän hylkäsi lakimiesopinnot ja ryhtyi kirjoittamaan näytelmiä ja lehtiartikkeleita. Kustantaja Pierre-Jules Hetzel auttoi häntä julkaisemaan uskomattoman suositun kirjasarjan Voyages extraordinaires - Merkilliset matkat - jonka tunnetuimpia teoksia ovat huolelliseen tieteelliseen tutkimukseen perustuvat Matka maan keskipisteeseen (1864), Kapteeni Nemo (1870) ja Maailman ympäri 80 päivässä (1873). Jules Vernen teoksista on tehty aivan liian monia lyhennettyjä ja vääristeltyjä julkaisuja, minkä vuoksi häntä on usein virheellisesti pidetty lastenkirjailijana. Ranskassa häntä on kuitenkin pidetty merkittävänä avantgardistina. Jules Vernen kirjoja on käännetty toiseksi eniten maailmassa - Agatha Christien jälkeen ja ennen William Shakespearea - ja hänen katsotaan olevan yksi science fiction -tyylilajin isistä.