Dans la ville de Dusty Springs, ce soir-là, les coups de feu tirés en l'air célèbrent le 4 juillet, la fête nationale.

Pourtant il n'y a de nationale que la fête.

La nation est en effet déchirée par la Guerre Civile.

Quant au territoire dans lequel se trouve la petite bourgade, loin du conflit, il ne fait pour le moment partie d'aucun État constitué.

Le fameux Ouest sauvage.

Au centre de ce territoire, s'étendent les verdoyantes collines de la tribu Cheyota entourant le Spirit Lake interdites aux blancs depuis le massacre de Silent Valley 10 ans plus tôt et le fragile traité de paix qui s'ensuivit.

Au Sud, Dusty Springs ouvre la voix de l’aride et poussiéreux Devil's Grave Desert, qui doit son nom aux cadavres desséchés de ceux qui ont tenté de le traverser, bien que survive encore le vieux couvent mexicain de la Nuestra Señora Esperanza de la Santa Cruz parmi les cactus.

Au Nord, au pied des enneigés Silver Peaks Mountains s’étend la majestueuse Wild Pine Forest, et à l’ombre des arbres, la ville de Woodcreek et le Fort Liberty.

A l'Est, s’étirent les Whispering Wetlands, sinistres marécages dit-on hantés où se délabre peu à peu la ville à présent fantôme de Mudwater, abandonnée après la signature du traité.

Et enfin, à l'Ouest, s’érige le Red Rock Canyon et ses mines autrefois prometteuses, finalement décevantes.

Les mineurs et géologues ont depuis déjà plusieurs mois cessé d'affluer à Dusty Springs, la condamnant, à petit feu, au milieu de nulle part.

A moins que…

L'Union Pacific Railroad pourrait sauver la ville en étirant sa ligne de chemin de fer en cours de construction depuis l'Est pour rejoindre la côte Ouest en contournant les Collines Cheyota par le Sud en passant par Dusty Springs.

Mais la ville rivale de Woodcreek entend quant à elle convaincre l'Union Pacific Railroad de contourner les collines par le Nord.

Mais ce soir, malgré l'avenir incertain de Dusty Springs et la mort aussi soudaine que suspecte de son shérif George Walker il y a quelques semaines, c'est le 4 juillet, la fête nationale et l'humeur est aux célébrations.

Cependant le 4 juillet ne commémore pas le même évènement pour tout le monde et les coups de feu tirés en l'air ne résonnent pas de la même manière pour certains ce soir-là.

Car 7 ans plus tôt, jour pour jour, d'autres coups de feu étaient tirés.

Une bande de hors-la-loi profita des festivités pour braquer la banque de Woodcreek.

Mais les choses ont mal tourné. Il y a eu des morts, il y a eu des trahisons.

Et ainsi, certains ont fait profil bas ces 7 dernières années, s'installant loin de Woodcreek à Dusty Springs, se mêlant aux habitants et débutant une nouvelle vie.

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A Dusty Springs dans le Devil’s Grave Desert, l'ambiance festive de cette chaude soirée du 4 juillet ne semble pas remporter l'adhésion générale.

En effet, si Billy Butcher a déjà descendu une grande bouteille de whisky, ce n'est pas pour commémorer la fête nationale. Car ce jour est aussi l'anniversaire du braquage raté de la banque de Woodcreek qui l'a conduit, lui et deux de ses compagnons, à faire profil bas ces sept dernières années dans cette petite ville au milieu de nulle part.

Aussi titube t-il vers le saloon pour y retrouver la belle Ruby, qui contre quelques dollars, soupire d'ennui en se laissant courtiser. Mais celui-ci, ivre, insiste si lourdement pour la soustraire à sa vie de fille publique qu’il finit par se faire rejeter hors de la chambre. Frustré, il s’en va alors provoquer le jeune et nouveau shérif Jake White attablé en compagnie de son ami croque-mort Cole Finch avant de frapper un homme ivre sur son chemin, ce qui évidemment le mène derrière les barreaux pour la nuit.

Pendant ce temps-là, Frank Smith, ici connu comme Fenton Smith, la tête pensante de cette bande de hors la loi à la retraite, profite d’un de ses passages en ville pour planter les graines de futurs conflits à exploiter à son avantage. Invité chez Martha Wilson, l'épouse du maire Hank Wilson, pour prendre le thé, il s’applique à la faire douter de la fidélité de son époux. Et fier de sa duperie, découvre au même moment Billy entraîné par le shérif jusqu’à sa cellule et soupire de l'inaptitude de ses complices à faire preuve d’autant de subtilité que lui.

Il a de quoi s'inquiéter, en effet, car la troisième crapule s'enlise elle aussi dans les problèmes. Ce soir, Sitala Harris s'en va trouver Horace Pemberton, le banquier, pour s’endetter davantage qu’elle ne l’est déjà. Et le vilain petit homme a beau être sous son charme, il trouve que les visites adultères de sa débitrice sont plus rares que les crédits sur son ardoise.

Ainsi, profitant d’une diversion au saloon pour éloigner le shérif, la petite bande se retrouve réunie dans son bureau tandis que Frank rappelle à tous leur intérêt à se faire oublier. Mais celui-ci a beau tenter par la suite de minimiser les raisons de l’arrestation de Billy auprès de sa femme Grace Butcher, la fille du maire Hank Wilson, celle-ci n’est pas dupe.

Enfin, le lendemain matin, Frank Smith entame sereinement la journée par son habituelle tournée de repérage des faiblesses d'autruis. Billy, sorti de cellule, après un échange froid et distant avec sa femme et son fils, Caleb, regagne, avec une bonne gueule de bois, l'écurie où il travaille, au service du maire Wilson renfrogné ce matin-là. De son côté, tandis que Sitala se hâte d'emmener son fils, Theodore Jr, en retard à l'école de madame Butcher, son époux, Théodore Harris, découvre que son matériel télégraphique dysfonctionne. La raison arrive en milieu de journée par la diligence : la ligne télégraphique de Dusty Springs a été dynamitée !

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Sous le soleil écrasant du Devil’s Grave Desert, les habitants de Dusty Springs constatent impuissants le sabotage des poteaux télégraphiques, isolant la ville encore davantage du reste du monde pour plusieurs jours au moins.

Billy Butcher et Sitala Harris, quant à eux, reconnaissent dans ce méfait la signature de Manuel Hernandez, dit “El Diablo”, l’un de leurs anciens compagnons les ayant trahi avant de disparaître avec le butin du braquage de Woodcreek 7 ans plus tôt.

De retour en ville, les deux compagnons retrouvent Frank Smith, une fois de plus affairé à fourrer son nez dans les affaires du maire, et lui font part de leurs déductions.

Ainsi tous trois conviennent que s’ils ne veulent pas devenir les proies d’un passé qui les rattrape, il vont devoir prendre les devants et se mettre en chasse eux-mêmes.

Mais déjà, les notables de la ville réunis dans le saloon décident eux aussi de lancer une expédition, jusqu’à Red Rock Canyon car ils suspectent la dynamite utilisée dans le sabotage de provenir des mines à présents à l’abandon. D’autant plus que Sunny Brown, l’un des derniers mineurs encore présent en ville depuis la saisie des exploitations aurifères par la banque, celui la même que Billy Butcher a envoyé au tapis la veille, est à présent étonnamment introuvable.

Sitala Harris essaie alors de brouiller les pistes en se proposant de rencontrer elle-même les indiens Cheyota, dont elle est en partie issue, afin de s’assurer qu’ils ne sont pas impliqués dans l’affaire, cette excuse étant censée lui servir de prétexte pour quitter, un temps, la ville. Mais le jeune shérif Jake White et le maire Hank Wilson refusent d’envoyer qui que ce soit dans le territoire indien sans la moindre preuve de leur implication dans le sabotage, au risque de fragiliser une paix déjà précaire.

Sa ruse ayant fait long feu, Sitala quitte dès lors le saloon tout en esquivant les avances insistantes du banquier Horace Pemberton.

De son côté, Billy Butcher, censé, avant de partir, atténuer la suspicion de sa belle-mère et femme du maire, Agatha Wilson, grâce aux conseils et à l’argent de Frank Smith, préfère utiliser et l’un et l’autre pour se faire pardonner auprès de Ruby son comportement de la veille. Mais son passage au saloon pour la retrouver le contraint bientôt à rallier l’expédition du shérif.

Et tandis que leurs obligations rattrapent ses compagnons, Frank Smith constate les difficultés qui s’accumulent avant même que la traque n’ait débuté.

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