Uma Breve História do Projeto SETI — Parte VI

O universo parece ter todos os ingredientes para estar cheio de vida: bilhões de anos de história, trilhões de galáxias, incontáveis estrelas, planetas em abundância e a química necessária espalhada por toda parte. Então por que, até hoje, ninguém respondeu? Neste episódio de Horizonte de Eventos, a série sobre o Projeto SETI chega a uma de suas perguntas mais inquietantes: se a vida inteligente deveria ser comum, onde está todo mundo? A partir do famoso Paradoxo de Fermi, formulado em Los Alamos por Enrico Fermi, mergulhamos no mistério conhecido como Grande Silêncio — a ausência desconcertante de sinais, visitas, artefatos ou transmissões vindas de outras civilizações. A jornada passa pelas ideias de Michael Hart e Frank Tipler, que argumentaram que a falta de evidências poderia indicar que não há ninguém lá fora, e pela resposta de Carl Sagan e William Newman, que lembraram que a ausência de evidência não é, necessariamente, evidência de ausência. No centro da discussão estão as sondas autorreplicantes de von Neumann, máquinas capazes de se multiplicar de estrela em estrela e transformar a galáxia inteira em um território explorado em poucos milhões de anos. Se algo assim é possível, por que não encontramos nenhuma delas? A resposta talvez esteja no conceito mais sombrio da astrobiologia moderna: o Grande Filtro. Proposto por Robin Hanson, ele sugere que em algum ponto entre a matéria sem vida e uma civilização capaz de colonizar as estrelas existe uma barreira quase impossível de atravessar. Talvez esse filtro esteja no nosso passado, o que significaria que somos raros e já vencemos a etapa mais difícil. Mas talvez ele esteja no nosso futuro — e, nesse caso, o silêncio do cosmos pode não ser uma boa notícia, mas um aviso. Este episódio também passa por Nick Bostrom e sua ideia perturbadora de que encontrar vida simples em Marte ou em luas oceânicas como Europa poderia ser, paradoxalmente, uma notícia assustadora: quanto mais fácil for a vida, mais provável é que o filtro mortal ainda esteja à nossa frente. Por fim, acompanhamos como esse debate deixou de ser apenas filosófico e atingiu a própria história institucional da SETI, com o corte do programa da NASA nos anos 1990, a luta de Jill Tarter para manter a busca viva e a persistência de uma pergunta que continua apontada para o céu. Talvez o silêncio signifique que estamos sozinhos. Talvez signifique que ainda não escutamos direito. Ou talvez seja o maior dado científico já coletado pela humanidade — e ainda não saibamos interpretá-lo.

Antes de enviarmos sinais de rádio para as estrelas, enviamos algo muito mais silencioso: objetos.

Neste episódio de Horizonte de Eventos, seguimos a história dos primeiros mensageiros interestelares da humanidade: as sondas Pioneer 10 e Pioneer 11, lançadas nos anos 1970, levando consigo as famosas Placas Pioneer — pequenos cartões-postais cósmicos gravados em metal, com figuras humanas, um mapa de pulsares, o átomo de hidrogênio e a posição da Terra no Sistema Solar.

Criadas em poucas semanas por Carl Sagan, Frank Drake e Linda Salzman Sagan, essas placas foram a primeira tentativa formal da humanidade de dizer ao universo: “nós existimos”.

Mas essa história não termina nas Pioneer. Ela nos leva até as sondas Voyager, o lendário Disco de Ouro, as saudações em 55 idiomas, os sons da Terra, músicas de diferentes culturas e até as ondas cerebrais de Ann Druyan, gravadas enquanto ela pensava no amor.

Nesta Parte V, exploramos a passagem da escuta para a mensagem: do SETI, que procura sinais de inteligência extraterrestre, ao METI, que tenta enviar mensagens para possíveis civilizações lá fora. E, no centro de tudo, uma pergunta profunda: quando falamos com o cosmos, estamos realmente tentando alcançar alienígenas — ou escrevendo uma carta para nós mesmos?

Uma viagem sobre ciência, memória, solidão cósmica, esperança e o desejo humano de não ser esquecido.

Em dezesseis de novembro de mil novecentos e setenta e quatro, um grupo de cento e cinquenta pessoas reunido sob uma tenda branca na floresta tropical de Porto Rico ouviu, pela primeira vez na história, a humanidade falar com o cosmos. O radiotelescópio de Arecibo, recém-reformado com um transmissor de quatrocentos e cinquenta quilowatts, disparou em direção ao aglomerado globular Messier 13, a vinte e duas mil anos-luz de distância, uma sequência de mil seiscentos e setenta e nove bits codificando a química da vida, o esqueleto do DNA, a figura de um ser humano, o mapa do sistema solar e a assinatura do próprio telescópio. Durou cento e sessenta e nove segundos. A audiência se levantou em silêncio, saiu da tenda e ficou parada na borda da arquibancada, olhando para a tigela de concreto, ouvindo o canto binário ecoar pelos alto-falantes. Foi a primeira tentativa deliberada da nossa espécie de enviar uma carta para outra inteligência.

Quase três anos depois, na noite de quinze de agosto de mil novecentos e setenta e sete, num laboratório modesto do interior de Ohio, o astrônomo Jerry Ehman revisava folhas de papel matricial impressas pelo radiotelescópio Big Ear da Universidade Estadual de Ohio. Os números corriam diante dos seus olhos como sempre, na maior parte zeros e uns. Até que ele viu seis caracteres seguidos, formando uma curva limpa de subida e descida, com intensidade trinta vezes acima do ruído de fundo: 6EQUJ5. Setenta e dois segundos de sinal narrowband na linha do hidrogênio, vindo da direção de Sagitário. Ehman pegou a caneta vermelha, circulou a sequência e escreveu na margem, em letra de mão, a palavra que viria a definir cinco décadas de mistério: Wow!

Nesse episódio, costuramos os dois eventos como uma única arca narrativa da SETI dos anos setenta. Falamos do Projeto Ozma de Frank Drake em mil novecentos e sessenta, do artigo seminal de Cocconi e Morrison que estabeleceu a linha de mil quatrocentos e vinte mega-hertz como a frequência universal de comunicação, da Equação de Drake e do encontro fundador de Green Bank. Acompanhamos a construção do telescópio de Arecibo na cratera da floresta porto-riquenha, sua dupla vocação de astronomia e defesa contra mísseis soviéticos, e a composição cuidadosa da mensagem por Drake, Walker, French, Isaacman e Carl Sagan, incluindo o teste em que Sagan tentou decifrar o próprio envelope sem saber o conteúdo. Reconstruímos a coincidência absurda do verão de mil novecentos e setenta e sete, quando, em pouco mais de três semanas, recebemos algo que pareceu uma resposta e enviamos as duas Voyager Golden Records ao espaço interestelar.

A parte final aborda a virada científica recente. Em dois mil e vinte e quatro e dois mil e vinte e cinco, o astrobiólogo Abel Méndez e sua equipe do Laboratório de Habitabilidade Planetária da Universidade de Porto Rico publicaram a hipótese mais robusta até hoje para o sinal Wow!: um maser natural de hidrogênio interestelar acionado por uma erupção de magnetar, com intensidade revisada para duzentos e cinquenta janskys e frequência corrigida para mil quatrocentos e vinte vírgula sete dois seis mega-hertz. O projeto Wow@Home agora democratiza a busca, com astrônomos amadores monitorando o céu em tempo real.