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Oskar Matzerath ist anders. Mit drei Jahren beschließt er, nicht weiter zu wachsen. Der groteske Außenseiter betrachtet die Welt mit schonungslos-sarkastischem Blick "von unten". Sein ständiger Begleiter ist eine Blechtrommel. Mit ihr ertrommelt er sich Distanz, fordert, schreckt auf. Wird sie ihm genommen, setzt er sich mit einem Schrei zur Wehr, der Glas zerspringen lässt. So absonderlich der zornige Zwerg ist, so frei ist er. Oskar ist ein unerbittlich scharfsinniger Beobachter des Danziger Kleinbürgertums im "Dritten Reich".

"Jahrestage" ist ein Jahrhundertbuch. Es gibt keinen zweiten deutschen Roman dieser Art. Gesine Cresspahl lebt mit ihrer zehnjährigen Tochter Marie in New York. Ein Jahr lang, 1967/68, erzählt sie ihr täglich aus der Familiengeschichte. Jeden Tag wird so mitten im amerikanischen Alltag ein Stück deutscher Geschichte lebendig, werden die Schicksale einfacher Leute mit dem Weltgeschehen verwoben.

Im Russland des Zaren heckt Pawel Tschitschikow einen meisterhaften Plan aus. Um zu Reichtum zu gelangen, macht er sich eine Eigenheit des russischen Steuersystems zunutze. Da der Staat seine Register nur periodisch aktualisiert, müssen Großgrundbesitzer auch für ihre verstorbenen Leibeigenen - ihre toten Seelen - Steuern entrichten.

Russland, 1860. Der verarmte Student Rodion Raskolnikow erschlägt kaltblütig eine alte Pfandleiherin und deren Schwester. Wucherisch sei die eine, geistig zurückgeblieben die andere gewesen. Raskolnikow glaubt, "lebensunwertes" Leben vernichten zu dürfen. Dazu – der Notgroschen der Alten ist ihm mehr als willkommen. Als es nicht gelingt, ihn des Mordes zu überführen, scheint das Verbrechen perfekt. Doch Raskolnikow hat seine Rechnung ohne jene Regung gemacht, die den Menschen erst Mensch sein lässt – das eigene Gewissen.

Gerade aus der Haft entlassen, möchte sich Franz Biberkopf eine neue Existenz aufbauen. Doch den Lockungen der Großstadt kann er nicht widerstehen und wird schon bald wieder in kriminelle Machenschaften verwickelt, die ihn fast an den Galgen bringen. Das bewegende Schicksal des Arbeiters Franz Biberkopf, der sich in einer Welt des Verbrechens verirrt, steht exemplarisch für den Kampf des kleinen Mannes in einer unsicher gewordenen Welt. Döblin schuf damit einen Jahrhundertroman, der häufig mit "Ulysses" verglichen wird. Hannes Messemer liest diese atemlose, polyphone Symphonie der Großstadt bravourös ein.

1914: Der 19-jährige Paul Bäumer und seine Klassenkameraden haben das Abitur in der Tasche und melden sich, angespornt durch ihren Lehrer, mit Begeisterung zum Kriegsdienst. Doch schon bald erfährt Paul an der Front, was Krieg in seiner ganzen Grausamkeit bedeutet. Während seine Schulkameraden einer nach dem anderen fallen, überlebt Paul vier Jahre im ständigen Angesicht des Todes und seine Kriegserlebnisse scheinen ein gutes Ende zu nehmen. Aber das Schicksal hat einen anderen Plan für ihn.

Nach dem Willen seines Vaters soll Robinson Crusoe einen anständigen Beruf erlernen und ein geruhsames Leben führen. Den Jungen aber zieht es, auf der Suche nach Geld und Abenteuern, in die weite Welt hinaus. Das anfängliche Glück jedoch verlässt ihn bald und er strandet als einziger Überlebender seines Schiffes auf einer Insel fernab der Zivilisation. Mit nichts als einer Hängematte und etwas Werkzeug ausgerüstet, muss er sich in der Wildnis eine neue Existenz schaffen.

Nach seiner trostlosen Kindheit in einem verarmten, streng pietistischen Elternhaus strebt der hochbegabte Anton Reiser nach Anerkennung und Erfolg. Doch ganz gleich, was er auch versucht - immer wieder scheitert er, kurz bevor er sein Ziel erreicht. Entmutigt, orientierungslos und von schweren Depressionen geplagt, sucht Anton Zuflucht in Literatur und Theater und schlägt schließlich sogar die Möglichkeit eines Studiums aus, um sein Glück als Schauspieler zu versuchen.

Köln, 6. September 1959: Im großbürgerlichen Hause Fähmel begeht man den 80. Geburtstag des Familienoberhauptes. Drei Architekten-Generationen treffen an diesem schicksalsträchtigen Tag zusammen, an dem es mit der reinweißen Tischdeckenordnung schnell vorbei ist und die unbewältigte Vergangenheit in die äußerliche Ruhe der Familie einbricht. Heinrich Böll führt seine Figuren entlang assoziativer Erinnerungsströme zurück in den Zweiten Weltkrieg und die Nazizeit.

Die neunzehnjährige Esther gewinnt eine vierwöchige Hospitanz bei einem Modemagazin in New York, garniert mit Partyeinladungen und Werbegeschenken. Doch Esther, bisher strebsame Studentin, kann sich weder in den Arbeitsalltag einfinden noch die Verlockungen der Stadt genießen. Sie fühlt sich, als lebte sie unter einer Glasglocke, die sie mehr und mehr von allem trennt. Plaths einziger Roman avancierte zum Kult, beschrieb er doch wie nie zuvor die Stimmungslage junger Frauen und ihre Zerrissenheit angesichts gesellschaftlicher Anforderungen.

Ein junger englischer Seemann besteigt in Bangkok ein Schiff für seine erste Fahrt als Kapitän. Doch schnell wird das Abenteuer zum Albtraum: Innerhalb der Mannschaft wütet das Tropenfieber, das Schiff gerät in eine Flaute und treibt tagelang nur noch im Kreis. Wollen die Männer überleben, muss der verträumte Protagonist Stärke zeigen und die "Schattenlinie" zwischen Jugend und Erwachsensein überqueren. Helmut Krauss leiht Joseph Conrads autobiografisch gefärbtem Roman seine ausdrucksstarke Stimme.

Sherlock Holmes, berühmtester Detektiv aller Zeiten und Erfinder der Deduktion, klärt zusammen mit Dr. Watson jeden Fall auf. Die Box versammelt insgesamt 14 Kriminalfälle aus Doyles Kurzgeschichtenbänden Die Memoiren des Sherlock Holmes und Die Rückkehr des Sherlock Holmes. Darunter Holmes’ allererster Fall wie auch sein vermeintlich letzter Fall, in dem er sich seinem großen Gegner, Professor Moriarty, geschlagen geben muss und an den Reichenbachfällen sein Leben zu lassen scheint.

London, Ende des 19. Jahrhunderts. Dr. John Watson, pensionierter Armeearzt, ist auf der Suche nach einer Bleibe in der britischen Hauptstadt, als er in einer Bar auf einen alten Bekannten trifft. Der macht ihn im Laboratorium des St. Bartholomew‘s Hospital mit seinem Kollegen Sherlock Holmes bekannt und kurz darauf beziehen Holmes und Watson das berühmte Apartment in der Baker Street 221 B, das in Zukunft Schauplatz und Ausgangspunkt zahlreicher Kriminalabenteuer des außergewöhnlichen Duos sein wird.

Provinzialismus, Korruption und aufstrebender Nationalismus bestimmen das München der 20er Jahre. Das erfährt Dr. Martin Krüger, Direktor der staatlichen Sammlungen, bitter am eigenen Leib. Mit seiner Vorliebe für expressionistische Kunst ist er den politischen Mächten ein Dorn im Auge. Ein hinterhältig angezettelter Meineidsprozess befördert ihn kurzerhand ins Gefängnis. Das atmosphärische SWR-Hörspiel zeichnet nicht nur die aufstrebende Macht der Faschisten nach, sondern ist zugleich eindrucksvolles Gesellschaftspanorama einer ganzen Epoche.

München in den zwanziger Jahren: Gegen den fortschrittlichen, aber unbequemen Museumsdirektor Krüger wird ein Meineidprozess angezettelt, der ihn ins Zuchthaus bringt. Die Beschreibung von Krügers Werdegang macht »Erfolg« zu einem Portrait seiner Heimatstadt München, einem Zeitbild und zu gleich zu einer weitsichtigen Prognose des politischen Geschehens in einem Deutschland zu Beginn des Faschismus.

Ein Kampf mit dem Drachen, ein verhängnisvolles Lindenblatt, die Tarnkappe des Zwergenkönigs und ein unermesslicher Schatz sind nur einige der Motive des großen Sagenzyklus’ "Die Nibelungen". Auch die Geschichten rund um Odysseus, Parzival und König Artus faszinieren Jung und Alt bis heute.

Wenn ein großer Intellektueller wie Walter Benjamin über das frühe Werk eines 27-jährigen Schriftstellers sagt, er habe eines der "allerbesten Bücher des Jahrhunderts" verfasst, muss das schon etwas heißen: In einer kleinen Villa in der französischen Provinz wächst Adrienne Mesurat mit ihrer todkranken Schwester bei ihrem herrischen Vater auf. Ihr Alltag ist minutiös getaktet, kleinste Regelverstöße werden vom Vater unerbittlich geahndet. Eines Nachts stößt sie ihn von der Treppe in den Tod. Doch auch dieser Befreiungsakt kann Adrienne nicht retten. Julien Greens 1927 veröffentlichte Tragödie wird meisterlich gelesen von Udo Samel.

Im 16. Jahrhundert träumte der englische Humanist Thomas Morus von einer besseren Welt. In seinem Hauptwerk "Utopia", das 1516 auf Latein erschien, beschreibt er einen fiktiven Inselstaat mit einer Gesellschaft der Gleichen, in der es weder Geld noch Privateigentum gibt. Nicht das Individuum zählt dort, sondern das Kollektiv. So berichtet zumindest der angeblich weit gereiste Begleiter Amerigo Vespuccis, der die paradiesische Insel mit eigenen Augen gesehen haben will. Mit eindringlicher Stimme macht Ulrich Matthes dieses "Utopia" lebendig, das namensgebend für ein ganzes literarisches Genre wurde.

Bevor Charles Dickens mit "Oliver Twist" berühmt wurde, schrieb er Kurzgeschichten. 1836 veröffentlichte er die "Londoner Skizzen". Es sind Beobachtungen, Fantasien und Fiktionen, in denen Dickens das alltägliche Leben humorvoll beschreibt und gleichzeitig die sozialen Missstände im England des 19. Jahrhunderts kritisiert. Sie alle zeigen das London, das er so gut kannte, im Guten wie im Schlechten – seine Straßen, Theater, Gasthäuser, Pfandhäuser und Gefängnisse. Mit seiner eindringlichen Stimme erweckt Tom Vogt Dickens’ Alltagsszenen zum Leben.

Die siebzehnjährige Edith ist an den Rollstuhl gefesselt. Als sie den jungen Leutnant Anton Hofmiller kennenlernt, verliebt sie sich Hals über Kopf in ihn. Anton hingegen spielt ihr nur aus falschem Mitleid Zuneigung vor. Aus Scham über diese Liaison verleugnet er sie vor seinen Kameraden – ohne zu ahnen, welche schwerwiegenden Konsequenzen dieser Verrat nach sich zieht. Robert Levin gibt diesem psychologisch raffinierten Roman, dem einzigen, den Stefan Zweig zu seinen Lebzeiten veröffentlichte, seine Stimme.