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Nach der glücklichen Rettung von Watson eilt Holmes sofort zurück in den Vatikan, um das finale Attentat auf den neu gewählten Papst zu verhindern. Es stellt sich heraus, dass einer der Verschwörer diesem gefährlich nahe und bewaffnet ist.

Im Zuge der Papstwahl kommt es zu einem politischen Eklat: Der österreichische Kaiser lässt seinen Kronkardinal ein umstrittenes Veto gegen die Wahl Rampollas einlegen.

Bei der Zusammenkunft im Petersdom fehlt einer der Kardinäle, der offenkundig von den Verschwörern entführt wurde. Zunächst gibt es keine Spur, doch dann kann der inhaftierte Schweizergardist Müller einen brauchbaren Hinweis liefern.

Als sich die Kardinäle neuerlich zu einem Wahldurchgang in der Sixtinischen Kapelle versammeln, kommt es zu einem abermaligen Attentat. Die Verschwörer verstehen es, das entstandene Chaos für ihren nächsten Schritt zu nutzen.

Die rätselhafte Zerstörung zweier Hochhäuser ruft Sherlock Holmes auf den Plan. Er soll gemeinsam mit Dr. Watson und dem Ersten Offizier Tornot einer Zeugin, die der letzten Katastrophe knapp entkommen ist, nähere Informationen entlocken.

An der Hotelrezeption sind zwei Briefe für Holmes eingelangt. Das eine Schreiben ist von seinem Bruder Mycroft, der sich um die britischen Interessen sowie die internationale Diplomatie sorgt. Die andere Zuschrift enthält eine überraschende Drohung.

Holmes und Watson besuchen Dr. Victor Adler in seiner Praxis in der Berggasse. Er gilt der Wiener Polizei als verdächtig, da er als prominentester Führer der österreichischen Sozialdemokratie schon öfter wegen aufrührerischen Aktivitäten verhaftet wurde.

Holmes und Watson steigen in einem Ringstraßenhotel in der Nähe der Polizeidirektion ab. Beim Mittagessen präsentiert Götz die bisherigen Erkenntnisse der österreichischen Geheimpolizei, da ein politischer Hintergrund der Tat vermutet wird.

Watson muss mitten in der Nacht zu Fuß zurück in die Stadt laufen. Erst nach Stunden kommt er im Hotel an und erstattet Holmes Bericht über seine Erlebnisse. Dieser fällt eine überraschende Entscheidung, die Watson zunächst ratlos zurücklässt.

Im Schutz der Dunkelheit verschleppen die Entführer Watson auf einen Vorstadtfriedhof. Dort wird eine Grube ausgehoben, was Watson in schwere Bedrängnis bringt. Er ist fest entschlossen, mit allen Mitteln um sein Leben zu kämpfen.

Watson wacht mit Erinnerungslücken an einem ihm unbekannten Ort auf. Bald kommt er zur Vermutung, dass er in der vergangenen Nacht entführt und eingesperrt wurde. Er schmiedet einen Fluchtplan, der jedoch überaus gefährlich ist.

Zentralinspektor Götz lädt Holmes und Watson in sein Lieblingslokal ein. Während Holmes den geselligen Abend früher verlässt, findet Watson Gefallen am einheimischen Schnaps und böhmischen Bier. Erst nach Mitternacht macht er sich zu Fuß auf den Heimweg.

Unter Anleitung ihres Führers verbessern Holmes und Watson zwangsläufig ihre Fähigkeiten im Skifahren und überwinden drei Berge. Nach einer unangenehmen Begegnung animalischer Art erreichen sie schließlich die österreichische Grenze.

Holmes und Watson müssen eine Nacht in Feldkirch verbringen, ehe sie weiter nach Osten reisen können. Mit der kaiserlich-königlichen Reichsbahn geht es über Innsbruck, Salzburg und Linz nach Wien, wo sie am Kaiserin-Elisabeth-Bahnhof ankommen.

In der Wiener Polizeidirektion werden Holmes und Watson von Zentralinspektor Rudolf von Götz empfangen. Als erstes nehmen sie den Tatort, die kaiserliche Schatzkammer, in Augenschein. Holmes entwickelt eine erste Theorie zu dem Diebstahl.

Der Zug kann aufgrund der Schneemassen nicht mehr weiterfahren, sondern muss nach Sankt Gallen zurückkehren. Holmes hat jedoch eine Alternative parat: Gemeinsam mit einem einheimischen Führer will er sich auf Ski nach Österreich durchschlagen.

Die Zugfahrt von Zürich in Richtung Österreich wird von einem heftigen Schneesturm begleitet. Als ein Lawinenabgang die Schienen blockiert, kommt es zur Notbremsung. Watson kümmert sich um verletzte Passagiere, während Holmes die Lage sondiert.

Holmes und Watson erreichen Genf, wo sie im luxuriösen Hotel Beau-Rivage übernachten. Als sie am nächsten Morgen einen Spaziergang auf der Promenade am Seeufer unternehmen, kommt es zu einem überaus gefährlichen Zwischenfall.

Über Bern fahren Holmes und Watson nach Zürich. Während Watson daran gelegen wäre, die emotionalen Ereignisse der bisherigen Reise gemeinsam aufzuarbeiten, gibt sich Holmes diesbezüglich reserviert. Aus der Zeitung informieren sie sich über die angebliche Epidemie in Wien.

Mit der Bahn fahren Holmes und Watson weiter nach Süden. Unterwegs erörtern sie Hintergründe und Hypothesen zum Diebstahl, zu möglichen Motiven und zum potenziellen Täterkreis. In der Zwischenzeit wurde in Wien die Innenstadt abgeriegelt.