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On l'appelle la Mule. Elle est sourde et muette de naissance. Dans ce grand domaine de la haute Corrèze où elle est domestique, on la traite comme une bête ; on abuse d'elle, et de toutes les manières, assuré qu'elle ne saurait dénoncer ses tourmenteurs. Antoine Rolandier, de retour de captivité, la retrouve. Il sait que, tout enfant, Jeanne - c'est le nom de la jeune femme - ne quittait pas d'un pas Paul Rolandier, son grand-père, le plus riche meunier de la vallée de Bar.

Septembre 1913. Dans ce petit village de la basse Corrèze, tout tourne autour du curé, de l'église et de l'école libre. Mais voici que, à la veille de cette rentrée des classes, arrive une jeune institutrice bien décidée à réanimer l'école laïque en état de quasi-abandon. Et tout de suite, entre le petit hussard en jupon de la République et le curé, c'est la guerre.

Accrochés à leur Petite Eglise comme le chêne de leur bocage à son talus, ils sont encore quelques centaines à vivre et à pratiquer selon les traditions antérieures au Concordat...

1919, la paix est revenue. Cécile, l'héroïne de "L'orange de Noël" a appris que son mari était mort dans les tranchées. La femme qui le lui annonce s'appelle Sylvaine. Elle aussi a aimé Pierre. Puisqu'il n'y a plus d'hommes au village, Cécile et Sylvaine, devenues amies, prennent ensemble l'initiative extraordinaire d'organiser un grand bal où seront invités tous les célibataires de la région.

À quoi peuvent songer trois soldats dans le petit matin glacial du 11 novembre 1918, à l'aube d'un armistice dont ils ne savent rien encore ? Un fils de notaire du Périgord, un instituteur du pays cathare et un ouvrier parisien qui n'auraient jamais dû se rencontrer, trois hommes jetés dans l'enfer et qui se raccrochent désespérément au souvenir de leur vie d'avant pour ne pas sombrer. Les yeux fermés, ils se souviennent de ces heures de paix lumineuses qui donnaient un sens à l'amour et à l'insouciance.

Montparnasse, 1928 : Sylvaine la provinciale découvre le Paris des Années folles. Elle survit difficilement en dansant chaque nuit dans un troquet minable. Malgré la misère, ce monde d'artistes géniaux et de cinglés magnifiques l'enchante. Elle se jure qu'elle aura un jour son propre cabaret. Elle tombe dans les bras d'un homme de presse influent et, avec la ténacité et la passion qui la caractérisent, se bat pour accomplir son rêve. Ce sera Le Chat bleu. On y croisera Foujita, Man Ray, Kiki de Montparnasse et tant d'autres... Mais le grand amour se présente à elle sous les traits d'un metteur en scène en vue qui lui fera découvrir le cinéma muet.