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Das Mondscheincafé hat keinen festen Standort, taucht unvorhersehbar in Vollmondnächten in Kyoto auf – und wird von Katzen betrieben. Eine erfolgreiche Drehbuchautorin in der Krise, ein Fernsehregisseur mit gebrochenem Herzen und zwei Unternehmer mit beruflichen Schwierigkeiten finden sich in der Nacht plötzlich in einem halbträumenden Zustand dort wieder. Im Café erhalten sie neben süßen Köstlichkeiten lebensverändernde Ratschläge zu Liebe, Arbeit und Beziehungen von den charismatischen Katzen, die das astrologische Horoskop ihrer Gäste interpretieren.

Bevor Charles Dickens mit "Oliver Twist" berühmt wurde, schrieb er Kurzgeschichten. 1836 veröffentlichte er die "Londoner Skizzen". Es sind Beobachtungen, Fantasien und Fiktionen, in denen Dickens das alltägliche Leben humorvoll beschreibt und gleichzeitig die sozialen Missstände im England des 19. Jahrhunderts kritisiert. Sie alle zeigen das London, das er so gut kannte, im Guten wie im Schlechten – seine Straßen, Theater, Gasthäuser, Pfandhäuser und Gefängnisse. Mit seiner eindringlichen Stimme erweckt Tom Vogt Dickens’ Alltagsszenen zum Leben.

Erst das 20. Jahrhundert hat die Visionen des amerikanischen Schriftstellers Edgar Allan Poe richtig zu würdigen gewusst. Dabei gelang es Poe mit seinen unheimlichen Erzählungen, die menschliche Grausamkeit und das Groteske im Menschen messerscharf zu analysieren. Das wohl berühmteste Schauergedicht der Weltliteratur, "Der Rabe" von 1845, erzählt von einem Hausherrn, der in finsterer Nacht ein Klopfen an seinem Fenster vernimmt. Der Störenfried entpuppt sich als Rabe, der den Mann in tiefste Verzweiflung stürzt. Mit seiner markanten Stimme haucht Hans Peter Hallwachs Poes schaurig schönen Erzählungen Leben ein.

Katherine Mansfield verlässt mit zwanzig Jahren ihre neuseeländische Heimat, um in London Schriftstellerin zu werden. Doch erst einmal landet sie schwanger in der Pension eines bayerischen Kurorts. Dort kann sie ihre Beobachtungsgabe literarisch ausleben, vor allem wenn sie auf Menschen trifft, die während der Kur das enge Korsett gesellschaftlicher Zwänge ablegen. Entstanden sind messerscharfe und sehr amüsante Erzählungen. Über scheinbare Banalitäten verdeutlichen sie tief verankerte Verhaltensmuster, Vorurteile und Klischees im beginnenden 20. Jahrhunderts. Nina Hoss leiht der Pionierin der modernen Short Story ihre Stimme.

Eines Morgens findet der Barbier Iwan Jakowlewitsch eine Nase in seinem Frühstücksbrot. Sie gehört dem Kollegienassessor Kowaljow, der von nun an ohne das gute Stück in seinem Gesicht auskommen muss. Denn die Nase wandelt als eigenständiges Wesen durch St. Petersburg und hat überhaupt kein Interesse, zu seinem ursprünglichen Besitzer zurückzukehren. Die fantastische Erzählung gehört zu Gogols "Petersburger Novellen". In ihr vermischen sich wie selbstverständlich absurde Elemente mit der Realität. Klaus Stieringer erweckt die berühmte Erzählung, die ihrer Zeit weit voraus war, zum Leben.

Die amerikanische Familie Otis erwirbt Schloss Canterville, obwohl es in dem alten Gemäuer spuken soll. Als moderne, aufgeklärte Amerikaner schenken sie den Gespenstergeschichten jedoch keinen Glauben. Für den alten Schlossgeist brechen harte Zeiten an, denn eine solche Respektlosigkeit hat er in all den Jahrhunderten noch nicht erlebt. Weder lautes Kettenrasseln noch der immer wiederkehrende Blutfleck beeindrucken die Familie - im Gegenteil! Besonders die frechen Zwillinge setzen dem Geist mit ihren Streichen ordentlich zu. Bis sich Tochter Virginia des traurigen Gespensts erbarmt.

Rönne, ein junger Arzt, fährt mit dem Zug durch Deutschland, um in einer entfernt gelegenen medizinischen Anstalt den Chefarzt zu vertreten. Doch statt sich den Patienten zu widmen, verliert Rönne nach und nach den Bezug zur Realität und versinkt in sich selbst. Er muss die Klinik wieder verlassen und begibt sich, dem Wahnsinn verfallen, auf Reisen. Die in den vier Rönne-Novellen beschriebene Kälte und Verlorenheit ist von Benns persönlichen Erfahrungen als Arzt und Sanitätsoffizier geprägt: "Ich lebte am Rande, wo das Dasein fällt und das Ich beginnt." Rolf Becker gibt den vier kurzen Prosatexten eine Stimme.

Romane wie "Effi Briest" und "Frau Jenny Treibel" haben Theodor Fontane weltberühmt gemacht. Doch er beherrschte auch meisterhaft die Kunst des kurzen Textes. Als Journalist, Kriegsberichterstatter und Privatmann bereiste er das In- und Ausland: England und Schottland, Frankreich und Italien ebenso wie den Harz oder die Mark Brandenburg. In seinen Betrachtungen entwickelte der junge Fontane seinen ganz eigenen Stil zwischen Bericht und Feuilleton, zwischen detailreicher Information und amüsanter Plauderei.

E. T. A. Hoffmann beherrschte alle Spielarten der romantischen Literatur. Seine Erzählungen kreisten vor allem immer wieder um das Unbewusste und das Fantastische, aber auch um die Verlockungen und Gefahren der Künstlerexistenz. So legt der Matrose Elis in "Die Bergwerke zu Falun" seine bürgerliche Existenz ab und folgt dem Ruf der Bergkönigin. In "Ritter Gluck" dagegen wird der Erzähler durch einen Sonderling in das wahre Reich der Musik geführt und in "Rat Krespel" verbietet eben dieser Rat seiner geliebten Tochter das Singen, da sie daran sterben würde.

Der Roboter Graumer möchte gern den idealen Menschen schaffen. Alles fängt damit an, dass der Schriftsteller Clempner völlig überraschend einen Roboter per Lieferung erhält, sich dann aber entschließt, diesen zu behalten. Graumer entwickelt sich zu einem richtigen Hausdrachen, der sich beunruhigend viel herausnimmt. Er dient seinem Herrn, wird ihm immer unentbehrlicher, aber auch lästiger. Clempner überlegt, seinen Roboter auszutauschen, aber... das Spiel nimmt eine überraschende Wendung.

In Anlehnung an "Tausendundeine Nacht" und Boccaccios "Decamerone" hat der weitgereiste Freigeist Jan Graf Potocki seinen Roman in 66 Tage und ebenso viele Erzählungen unterteilt. So lange reist der junge Hauptmann Alfons van Worden durch das Bergland der Sierra Morena, um in Madrid seinen Dienst anzutreten. Auf diesem hügeligen Weg wird er in unheimliche, komische und erotisch-fantastische Abenteuer verwickelt. Potockis Roman, pointiert gelesen von Helge Heynold, umfasst unzählige erzählerische Gattungen und ist der wohl am raffiniertesten konstruierte Abenteuer-, Bildungs- und Schauerroman der Weltliteratur.

1348, die Pest wütet in Italien: Sieben Frauen und drei Männer flüchten sich gemeinsam auf ein Landgut in den Hügeln von Florenz. Fernab der Stadt geben sich die Freunde Spielen und Tanz hin und erzählen einander frivole Geschichten von glücklich Verliebten, gehörnten Ehemännern und listigen Frauen. Zehn Tage bleiben sie auf dem Landgut, und am Ende haben sie hundert Geschichten beisammen - auf diese Weise, so erzählt es Boccaccio, sei das »Decamerone« entstanden.

In zwölf virtuosen Erzählungen widmet sich Judith Schalansky dem, was das Verlorene hinterlässt: Gerüchte und Legenden, Auslassungszeichen und Phantomschmerzen. Ihre Protagonisten kämpfen auf unterschiedlichste Weise gegen die Vergänglichkeit: ein alter Mann, der das Wissen der Menschheit hortet, ein Ruinenmaler, der die Vergangenheit erschafft, wie sie niemals war, die gealterte Greta Garbo, die durch Manhattan streift und sich fragt, wann genau sie wohl gestorben sein mag, und Schalansky selbst, die in den Leerstellen ihrer eigenen Kindheit die Geschichtslosigkeit der DDR aufspürt.

Von seiner Frau verlassen und als Langweiler beschimpft, setzt Lars alles daran, von nun an das Beste aus sich herauszuholen. In dem Schönheitssalon, den er ab sofort besucht, staunt er darüber, wie viele Ehefrauen ihren Mann gern tot sähen - und dies bei der Gesichtsmassage auch noch freimütig ausplaudern. Lars beschließt: Gegen eine anständige Bezahlung wird er die Damen von ihren Gatten erlösen. Und tatsächlich sind die ersten Aufträge schnell erledigt. Doch dann beginnt alles schiefzulaufen.

Die Zwillinge Siegmund und Sieglinde sind eng verbunden und genießen das süße Nichtstun, das ihnen der Reichtum ihrer Eltern ermöglicht. Doch als die Schwester heiraten soll, scheint die Nähe zwischen den Geschwistern in Gefahr. Der Bruder erbittet als einen letzten gemeinsamen Abend den Besuch von Richard Wagners "Walküre". In dem in Liebe vereinten Geschwisterpaar auf der Bühne glauben sie ein Spiegelbild ihrer selbst zu erkennen.

"Die Nacht, die Lichter" ist ein literarisches Panoptikum von Glückssuchern, Losern, Träumern und Heimatlosen - packend, authentisch und gewaltig. Clemens Meyer erzählt in seinen Geschichten von der Hoffnung, einmal im Leben den großen Gewinn einzustreichen, von verpasster Liebe, von Außenseitern, die den Weg zu sich selbst suchen. Der preisgekrönte Senkrechtstarter der Literaturszene trifft nicht nur gekonnt die Töne, sondern vor allem den Nerv der Zeit.

1942: Auf einer Schiffsreise nach Buenos Aires verhilft ein gewisser Dr. B einem Ölmillionär zu einem Remis in einer Schachpartie gegen den amtierenden Schachweltmeister, der sich ebenfalls an Bord befindet. Wer ist dieser zurückhaltende Dr. B? Als er sich zu einem Spiel mit dem Meister überreden lässt, gewinnt er dieses mühelos. Doch die nächste Partie scheint seine Kräfte zu übersteigen. Je länger er spielt, desto schlechter wird sein Geisteszustand.

Das Raumschiff Kondor ist vor 8 Monaten in der Wüste gestrandet. Es wird von der Besatzung des Schiffes Der Unbesiegbare unversehrt, jedoch mit ca. 100 Mann verstorbener Besatzung, vorgefunden. Einer der Crew wird mit gut erhaltenen Organen in einem Kühlraum entdeckt. Mithilfe moderner Technik können die letzten Gehirnaktivitäten des Eingefrorenen abgehört werden. Sie vernehmen nichts als zusammenhanglose Laute. Man versucht das Rätsel hinter der Strandung der Kondor zu lüften und herauszufinden, was mit der Besatzung passiert ist.

Der Wahnsinn eines überbegabten Wissenschaftlers ist ein Thema, das zu großen Visionen in Literatur und Film geführt hat. Lymphater, ein älterer, heruntergekommener Wissenschaftler, erzählt, wie er durch seine interdisziplinären Forschungen die nächste Evolutionsstufe erschaffen hat - mit ungeahnten Konsequenzen: Er entdeckt, wie anhand des Fortschritts der Mensch sich selbst abschaffen wird.

Nach einem schweren Unfall überlebt der Rennfahrer Richard Jones nur, weil er aus Körperteilen seines verstorbenen Bruders wieder zusammengeflickt wird. Wie ist es nun um die Identität beider Brüder bestellt? Ist der tote Bruder in Teilen noch lebendig? Ist seine hinterbliebene Frau eine Witwe oder nicht? Und ist der Richard noch er selbst? Aus den ungeklärten Fragen folgen sowohl ethische als auch juristische Konsequenzen.