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Che cosa c'è di più innocuo di una grande festa paesana nel pittoresco scenario dei Cotswolds? Agatha decide di rilassarsi concedendosi una bella grigliata a Winter Parva, presso Carsely. Non può immaginare che sarà il prologo al suo prossimo caso... Gary Beech è un poliziotto dei Cotswolds assai zelante: nessuno riesce a sfuggire alle grinfie del suo libretto delle contravvenzioni. Certo Gary non è amato, ma dal risentimento ad arrivare a ucciderlo, decapitarlo e cuocerlo allo spiedo durante un sagra ce ne passa.

Sebbene la sua agenzia investigativa vada gonfie vele, Agatha sembra lavorarvi per inerzia: animali e adolescenti scomparsi ormai l'annoiano. Due sole cose sembrano importarle davvero: James e l'avvicinarsi del 25 dicembre. Agatha ha sempre avuto una passione sincera per il Natale anche se, da bambina, le feste in famiglia erano quanto di più lontano ci fosse dalle atmosfere dickensiane da lei sognate.

Quella di Liana Orfei non è stata certo una vita ordinaria: nata "per miracolo" dentro un caravan in una notte di tempesta, di salute gracile e precaria, da bambina ha sofferto a causa di una malattia che l'ha costretta a letto per molti anni. Tuttavia, il suo temperamento e la sua buona stella (è nata con la cosiddetta "camicia della Madonna") non le hanno mai permesso di lasciarsi andare e anzi l'hanno portata a cimentarsi in sfide sempre nuove.

Oggi i nonni sono più importanti che nel passato: vivono di più e in buona salute e quindi si allungano gli anni di vita condivisa con le generazioni più giovani; le relazioni con i nipoti diventano più strette e affettuose, fondandosi su un rapporto di cura che permette anche alle madri di lavorare fuori casa; infine i nonni rappresentano spesso un ancoraggio sicuro nei momenti di crisi e cambiamento della famiglia, come una separazione, un divorzio, una migrazione.

Tutti gridano alle fake news, o altrimenti dette bufale. Ma cosa sono esattamente? C'è chi accusa i giornali e i mass media di essere "finti" (Trump e dintorni), e c'è chi pensa che solo loro possano salvarci dalle bufale. La verità è che le bufale (o, meglio, la "cattiva informazione") rischiano di annidarsi un po' ovunque. Le bufale esistono da sempre: dalla Donazione di Costantino (con la smentita di Lorenzo Valla, il primo degli "hoaxbusters") alla "Guerra dei Mondi" di Orson Welles.

Il brutto tempo non è certo insolito, nei Cotswolds, ma è una nebbia pressoché impenetrabile quella in cui si trovano Rory e Molly Devere, il nuovo vicario e sua moglie, mentre stanno tornando a casa da una cena nel villaggio di Sumpton Harcourt. Poi, d'un tratto, i fari dell'auto illuminano un corpo appeso a un albero contorto: appartiene a Margaret Darby, un'anziana zitella del posto.

L'arrivo a Carsely della psicologa Jill Davent non ha di certo suscitato l'entusiasmo di Agatha Raisin. Non solo la donna si è messa a gironzolare attorno a James, il suo ex marito, ma le ha pure fatto capire di essere a conoscenza di certi dettagli poco lusinghieri sul suo passato e non si è trattenuta dal parlarne in giro. Inoltre, tra i suoi pazienti c'è Gwen Simple, che Agatha sospetta fortemente di essere stata complice in un omicidio.

Lord Bellington è morto, però ben pochi, a Carsely, se ne dispiacciono. Aveva infatti deciso di rivestire con una colata di cemento un'area che i pensionati dei Cotswolds usavano come orto e la cosa aveva suscitato più di un malumore. Pare inoltre che Damian, suo figlio ed erede, non abbia il minimo interesse nel portare a compimento i piani di sviluppo del padre. Ma la polizia è interessata a lui, perché – a quanto sembra – Lord Bellington non è morto di morte naturale e bisogna trovare l'assassino.

Miss Rachel Murdock, anziana cacciatrice di intrighi, ha escogitato un modo per girovagare senza spese: fingersi interessata alle case in affitto e farsi scarrozzare per tutta Los Angeles dall'agente immobiliare di turno. Durante uno di questi sopralluoghi, nel giardino di una casa vuota di periferia una bambina intristita sta celebrando il funerale di un rospo schiacciato da una scarpa. Claudia è una bambina chiacchierona e dopo un po' spiffera alla affettuosa vecchietta dell'ostilità tra le famiglie dei suoi nonni, gli Hayes e i Byers, che abitano le due case limitrofe.

La prima avventura di Miss Rachel, investigatrice dilettante, e della sua inseparabile gatta Samantha, coppia ideata da Dolores Hitchens, i cui gialli "meritano di essere riscoperti specialmente alla luce della letteratura poliziesca femminile e dei cat mysteries contemporanei" (Joyce Carol Oates).Un classico, "un giallo dell’età d’oro" (Joyce Carol Oates, nell’Introduzione). Miss Rachel Murdock, un’anziana signora, è l’investigatrice dilettante, coadiuvata dal burbero tenente Mayhew. Una mattina di tranquilla routine, riceve una chiamata dalla nipote Lily.

Non è che una piccola agenzia investigativa possa sempre ambire a occuparsi di casi importanti o sensazionali. Per sopravvivere, talvolta bisogna accontentarsi e quindi Agatha deve accettare l’incarico che le affida il ricco e arrogante Robert Smedley, convinto che sua moglie Mabel lo tradisca, benché Agatha detesti occuparsi di divorzi e sebbene Mabel sembri davvero una moglie perfetta, un autentico modello di virtù.

Quando un’indovina rivela ad Agatha Raisin che il suo destino – e il suo vero amore – si trova nel Norfolk, lei non ci pensa due volte e affitta una casa nel pittoresco villaggio di Fryfam. Ma, non appena arriva, cominciano a succedere strane cose: vari oggetti sembrano scomparire nel nulla e bizzarre luci “danzano” nei giardini e nei cortili. Ben presto iniziano a circolare voci sulla presenza di fate nella zona, ma Agatha non ci bada e, per darsi un tono, inizia a scrivere un romanzo giallo: Omicidio al maniero.

Non ci ha messo molto, Agatha Raisin, a scoprire che gestire un’agenzia investigativa nei Cotswolds non è esattamente come ritrovarsi in un film noir. Invece di fascinose donne in difficoltà e uomini con impermeabili e fedora, si ritrova a dover trattare con vecchiette cui è sparito il gatto o con ragazzini che scappano con l’auto del padre… Per fortuna (?) però poi è arrivata Catherine Laggat-Brown, ricca, generosa e assai preoccupata perché sua figlia ha ricevuto una serie di minacce di morte.

Si dice che i primi mesi di matrimonio siano i più difficili… e James e Agatha lo possono confermare. Invece di godersi la felicità coniugale, i neosposi vivono in cottage separati e si lanciano accuse reciproche di infedeltà. Quando poi, dopo una lite particolarmente violenta nel locale pub, James scompare, tutti sospettano che Agatha si sia sbarazzata di lui. E a ciò si aggiunge il fatto che Melissa, la presunta amante di James, viene ritrovata morta di lì a poco.

Di ritorno da lungo soggiorno a Londra, Agatha Raisin viene accolta da piogge torrenziali e da un torrente di... noia. Per fortuna il suo nuovo vicino, Paul Chatterton, non solo è (quasi) irresistibilmente affascinante, ma le propone anche un caso quantomeno insolito: sinistri sussurri, un rumore di passi e una gelida nebbia bianca sembrano infatti aver invaso il cottage della signora Witherspoon, benché la perquisizione della polizia non abbia rilevato nulla di insolito.

L’agenzia investigativa ha poco da investigare e Agatha Raisin si annoia. È quindi con fin troppo entusiasmo che accetta l’invito di James Lacey, il mai dimenticato ex marito, a trascorrere una vacanza in una destinazione a sorpresa. Peccato che, ad attenderla, non ci sia un romantico hotel affacciato sul Mediterraneo, ma lo squallido e decrepito Hotel Palace di Snoth-On-Sea, nel Sussex, in cui James ha trascorso le estati della sua infanzia.

Dopo l’abbandono del marito James – che l’ha lasciata per entrare in monastero – Agatha Raisin ha toccato il fondo della tristezza e non si preoccupa neppure di quello che gli altri pensano di lei, quando la vedono senza trucco, infagottata in informi camicioni e con indosso le – prima aborrite – scarpe ortopediche. Ma c’è una luce in fondo al tunnel e ha pure un nome: Tristan Delon. È il nuovo curato di Carseley ed è a dir poco affascinante: capelli biondi, grandi occhi azzurri, bocca perfetta, fisico atletico… In più, dimostra un sincero interesse proprio per Agatha.

Di ritorno da Londra, Agatha ritrova il suo amato villaggio di Carsely e soprattutto James, il suo fascinoso vicino, che tuttavia non sembra proprio in...

Questa è la storia di come Agatha Raisin, figlia dei bassifondi di Birmingham, sia arrivata a dirigere una prestigiosa agenzia londinese di pubbliche relazioni. Non aspettatevi una favola, però, dato che in questa storia c’è tutta la determinazione e la rabbia di una giovane donna in fuga da una complicata situazione familiare, sposatasi solo per scoprire che il marito era un ubriacone, e che ha dovuto lavorare sodo per sbarcare il lunario.

La mattina del matrimonio di Agatha Raisin con il suo affascinante vicino di casa, James Lacey, non potrebbe essere più limpida e splendente. Ma le nuvole si stanno ammassando e le prime gocce di pioggia – un imbarazzante sfogo provocato da una crema antirughe – si trasformano ben presto in un uragano: Jimmy Raisin, il primo marito di Agatha, le si para davanti poco prima della cerimonia e lei, che lo credeva morto da tempo, quasi lo strangola per l’ira e lo shock.