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Quando il Marchese di Alton giunge in soccorso della giovane Sylvina, bella in maniera eterea e altrettanto pura di cuore, non può che notare immediatamente quanto questa sia diversa dalle signore superficiali e senza ritegno che popolano l'alta società londinese. Eppure, con sua sorpresa, dopo quel pomeriggio idilliaco trascorso insieme nel bosco, Sylvina rifiuta con fermezza ogni suo invito a rivedersi di nuovo. Quello che lui non sa, però, è che Sylvina è già destinata a un infelice matrimonio combinato con lo sgradevole signor Cuddington, sottosegretario di Stato per gli affari esteri.

Penelope e Alisa Wynton vivono in un cottage di campagna insieme al padre, autore di libri che nessuno sembra intenzionato a comprare. Afflitte dalla mancanza di soldi e dalle fantasie di un radioso ingresso nell’alta società londinese, le due bellissime sorelle hanno un piano: ricorrendo alle antiche ricette della madre, confezioneranno delle creme per il viso, che poi Alisa venderà nella capitale, sperando di racimolare abbastanza denaro da permettersi un paio di abiti con cui partecipare a qualche evento mondano.

Lady Camilla ha sempre sognato una grande storia d'amore con un vero principe, così un giorno, quando viene a sapere che un lontano principe tedesco vorrebbe la sua mano, la paura e l'eccitazione si affollano insieme a mille domande: chi è quel misterioso principe e perché vuole proprio la sua mano? Inghilterra, 1817. In un’Europa sconvolta dalle recenti guerre napoleoniche, Sir Horace Lambourn, un vecchio ambasciatore ritiratosi in campagna con la famiglia, naviga in cattive acque. La sua vita, infatti, è ormai controllata dai debiti e sembrano non esserci vie d’uscita.

Rimasta orfana di entrambi i genitori, adesso Alexia deve occuparsi di crescere il fratellino e assicurare un futuro dignitoso alla sorella minore Letty, in età da marito. Decisa a portare Letty a Londra per permetterle di debuttare e trovarle un pretendente, Alexia chiede aiuto all'unico parente rimastole, il Marchese di Osminton, che rimane immediatamente folgorato dalla sorprendente bellezza di Letty.

Theola farebbe di tutto per lasciare l'Inghilterra, ma la fuga si sta rivelando più torbida e pericolosa della prigione da cui è scappata. Per tutta la sua vita non è stata altro che una Cenerentola tirata a lucido, la povera cuginetta al servizio della bella ed elegante Lady Catherine Bourne. Ora Lady Catherine ha lasciato l'Inghilterra per sposare il re di Kavonia, dall'altra parte dell'Adriatico: Theola è stata incaricata di accompagnarla in quanto sua servitrice, un'opportunità in cui intravede finalmente una via di uscita dalla sua sfortunata situazione. 

Rampollo londinese e amico del re, il duca di Strathnarn è riluttante quando eredita dall'odiato padre il titolo e le responsabilità di capotribù del clan McNarn. Giunto nell'altopiano scozzese da cui è fuggito da giovane, si trova di fronte a un terribile dilemma: per liberare il giovane nipote ed erede dalle grinfie del clan nemico, i Kilcare, deve sposare Cola, la figlia del loro temibile capo.

La bella Druscilla Morley, pelle diafana e fulgidi capelli rossi, è stata crudelmente dominata e abusata dai cosiddetti "gentiluomini" da quando ha memoria. Non c'è da stupirsi quindi che ora si vesta in maniera trasandata e porti i capelli raccolti in una crocchia matronale: farebbe qualsiasi cosa per rendersi poco attraente per gli uomini, che disprezza, detesta e teme.

Per Melissa Wade il futuro non potrebbe essere più nero: il secondo matrimonio di suo padre si sta rivelando un disastro, e la nuova moglie è tanto rozza quanto ricca, interessata solo a divertirsi bevendo e andando a caccia. Per di più, la matrigna le ha dato un terribile ultimatum: andarsene di casa oppure sposare immediatamente un uomo scelto da lei. Pur di uscire dalle grinfie della donna, Melissa accetta un lavoro come cameriera della giovane protegée del duca di Aldwick.

Quando un locandiere scozzese chiede all'austero e riservato Drue, duca di Warminster, di dare un passaggio a una vecchietta la cui carrozza è in panne, lui accetta con riluttanza. La fragile vecchia signora è in realtà una giovane bellezza dai capelli rossi di nome Jabina, scappata di casa per evitare un matrimonio impostole dal padre.

Spinto dalla madre ammalata, il duca di Savigne decide di prendere moglie e dare un erede al casato. Purtroppo però il duca è tristemente famoso per la sua condotta scandalosa, ragion per cui nessun padre si sognerebbe di concedergli la figlia in sposa. Solo la giovanissima Syrilla si mostra entusiasta all’idea di sposarlo: avendo sempre vissuto in campagna, Syrilla è ignara della sua brutta fama e anzi è innamorata di lui da quando era bambina.

Amanda Burke, figlia di un vicario di campagna, ha ben poca esperienza con gli uomini quando il dissoluto Lord Ravenscar la vede nel suo giardino e decide che deve averla. Davanti all'inaspettata proposta di matrimonio, la famiglia di Amanda è sia turbata che compiaciuta, mentre lei inorridisce: per nulla al mondo vorrebbe diventare la moglie di quell'uomo spregevole. Il cuore di Amanda appartiene a Peter Harvey, un misterioso sconosciuto che ha trovato rifugio nel giardino della canonica.

La splendida Sona McCarron e suo padre tornano nella loro amata Scozia come ospiti del Duca di Invercarron, il capo del clan. L'occasione è il matrimonio del figlio ed erede del clan, il Marchese di Inver, con la figlia di un vicino capoclan. Mentre cerca di evitare le attenzioni indesiderate dell'avido Torquil McCarron, Sona incontra il marchese. In poco tempo e contro le proprie migliori intenzioni, si ritroverà perdutamente innamorata di un uomo promesso a un'altra donna.